小说的故事发生在波旁王复辟时期。1814年，拿破仑资产阶级帝国垮台。波旁先生王朝卷土重来，封建政权复辟。这个王朝维持了十多年。于1830年七月革命时被推翻。在复辟时期，大批逃亡国外的贵族回到法国，夺回他们的财产，重新得到权势。但历史的潮流仍然滚滚向前。
贵族的重新得势，并没有改变法国资本主义社会的本质。在两个阶级的激烈斗争中，资产阶级向腐朽的贵族步步进逼。
在这样的情况下，贵族的一部分人受到资产阶级思想腐蚀，只想快快发财，向资产阶级投降。比如拉斯蒂涅。
另一些贵族，自以为出身高贵、门第显赫，虽然外强中干，却态度傲慢，看不起资产阶级，坚决拒绝向资产阶级投降。但到最后，他们的门第敌不过金钱的势力，因此，一败涂地，比如鲍赛昂子爵夫人。
教师介绍故事梗概：
伏盖太太在巴黎的郊区开了一家客店，取名伏盖公寓。公寓里住着有穷大学生拉斯蒂涅；面粉商人高里奥；身份不明的伏脱冷；被赶出家门的泰伊番小姐；老处女米旭诺等人。
高老头是6年前结束了他的生意买卖后，住进了伏盖公寓。他在公寓里成为了人们取笑的对象，‘每逢开饭的时候，大家都要在这里拿高老头开心。高老头开始住进公寓时，住在一套上等的房间，是公寓里最体面的房客，老板娘为有这样一个房客自然是高兴万分，时常向高老头搔首弄姿，想嫁高老头做一名阔太太。没想到，高老头住进来的第二年，就要求换一套次等的房间，冬天里屋子里甚至没有生火取暖，这一来，引起了房客们的纷纷议论。谁都不明白高老头葫芦里卖的什么药。但是，在看望高老头的人们中，有两个贵妇人经常来。人们认为高老头有了艳遇。高老头告诉房客，那是他的两个女儿雷斯多伯爵夫人和银行家纽沁根太太。三年之后，高老头又提出换到最低等的房间里居住，在他的家什中，值钱的行李不见了，人也越来越瘦，活像一个可怜虫。房客们此时也不尊重他了，从称他高里奥先生，到直呼高老头。
不久，高老头这个令房客们猜疑的谜终于被穷大学生拉斯蒂涅发现了。拉斯蒂涅是从外地来巴黎读书的学生，原本想做一个清廉正直的法官。但他生活在灯红酒绿的巴黎，看着上流社会的公子们花钱如流水，享尽花天酒地的生活，他的理想动摇了。拉斯蒂涅不甘心贫穷，一心一意想挤入到上流社会。在姑母的引荐下，他结识了一位远房表姐：在巴黎地位显赫的鲍赛昂子爵夫人。很快，拉斯蒂涅以鲍赛昂夫人的表弟名义引起了女人们的注意。在一次舞会上，拉斯蒂涅结识了雷斯多伯爵夫人。拉斯蒂涅得意地向公寓里的房客讲述着雷斯多伯爵夫人的事情。高老头时时插嘴问一些问题，引得老板认定高老头是给那些婆娘弄穷的。
拉斯蒂涅来到雷斯多伯爵夫人的家。他的穷酸相引起了仆人们的蔑视，他又不慎提到“高老头”三个字，惹得伯爵夫妇十分恼火，将拉斯蒂涅赶出了家门。
鲍赛昂夫人告诉拉斯蒂涅，雷斯多夫人就是高里奥家的小姐，她的父亲在法国大革命时候，靠买卖面粉起家的。高里奥中年丧妻，所以把自己全部的爱都倾注在女儿身上。高老头为了让女儿挤进上流社会，从小让她们受到良好的教育，并且在她们出嫁时，给了她们80万法郎的陪嫁。大女儿嫁给了雷斯多伯爵，小女儿嫁给了银行家纽沁根。高老头原以为女儿嫁给了体面的人家，自己理所应当的可以受到尊重。谁想，封建王朝复辟了，雷斯多伯爵，银行家纽沁根一方面认为高老头在大革命期间与公安委员会过往甚密；一方面做面粉生意有伤他们的尊严，便对高老头冷漠起来。为此，高老头不惜出卖财产，又分给了两个女儿，以获得他们的欢心，而自己搬进了伏盖公寓。拉斯蒂涅急于爬进上流社会，又得到鲍赛昂夫人的指点，找一个贵妇人做情妇。于是，拉斯蒂涅开始注意纽沁根太太了。
伏脱冷对拉斯蒂涅的心思了如指掌，为此，伏脱冷告诉拉斯蒂涅去追求泰伊番小姐。这个阴险又敏锐的家伙还告诉拉斯蒂涅，只要答应他的条件，他可以叫同党杀死泰伊番小姐的哥哥，从而继承遗产。拉斯蒂涅放弃了这一计划。几个月后，拉斯蒂涅结识了纽沁根太太，但他发现纽沁根太太经济上完全被丈夫控制着。纽沁太太非但拿不出钱来，还让拉斯蒂涅出钱为她去赌场赢回她的赌资。拉斯蒂涅转而向泰伊番小姐调情了。
伏脱冷让同党寻衅与泰伊番的哥哥决斗。他的这一计划，已经被警察当局识破。米旭诺小姐按照警察当局的指示，在伏脱冷喝的饮料中下了药。伏脱冷醉倒后，米旭诺脱下他的衣服，终于发现伏脱冷原来是一个“苦役犯”。
泰伊番小姐的哥哥在决斗中死亡。警察包围了伏盖公寓，活抓了伏脱冷，特务长将伏脱冷的假发打落在地，伏脱冷当着众人的面承认了自己叫雅克·柯冷，浑名“鬼上当”，是个苦役犯。伏脱冷得知是米旭诺小姐告的密时，临走时还说他有办法
算账。
伏盖公寓来了一辆车，从车上走下来的是纽沁根太太，她急匆匆地走进高老头的房间里，哭诉丈夫剥夺她的所有权。雷斯多夫人也来了，她哭着向父亲和妹妹说，丈夫卖掉了昂贵的项链为情人还债，她的财产被丈夫夺走了，高老头受到了巨大的打击，他现在已经无力再帮助女儿了，高老头为此想到死，直往墙上撞去。鲍赛昂夫人决定到乡下去生活，以便告别灯红酒绿的上流社会。其实，真正使鲍赛昂到乡下去生活的原因是，她的情夫娶了一个有钱的小姐，抛弃了她。鲍赛昂夫人举行告别舞会，会场壮观，赴会者云集。雷斯多夫人和纽沁根太太为了出席舞会，又去找高老头要钱：置办舞会服装。
可怜的高老头快要咽气了，他多么希望女儿能来见他最后一面，拉斯蒂涅派人去请雷斯多夫人和纽沁根太太，可是她们始终没有来看高老头。拉斯蒂涅看着高老头闭上眼睛，亲自张罗丧事。他目睹人间这一幕悲剧，决心要不择手段地进入上流社会