身体对盐的需要

很早以前，即使盐不是被用作食物防腐剂，人类也已经认识到从饮食中获取盐的必要性。盐离子在人体中扮演重要角色，维持细胞和细胞周围液体之间电解质的平衡。神经系统中产生沿神经元传导的电脉冲的部分过程涉及到所谓的钠-钾离子泵。Na+离子(钠) 被运输出细胞外，多于K+(钾) 离子被压入细胞内，导致与细胞膜外相比细胞内细胞质的净负电荷。这样电荷上的不同—所谓的膜电势—产生，供给电脉冲能量。所以盐对神经功能和最终的肌肉运动至关重要。

心脏糖苷分子，比如在地黄中发现的异羟黄地苷和洋地黄毒苷，抑制钠-钾泵，使细胞内产生高浓度的Na+离子。这最后增加心脏肌肉的收缩力，解释了这些分子作为心脏刺激剂的原因。来自盐中的氯离子也被人体需要来产生氢氯酸(盐酸)，胃中消化液的一种必要成分。

健康人体中的盐浓度在非常窄小的范围内变化。消耗的盐必须被补充，过量的盐则必须排出。脱盐会引起体重减少、胃口下降、痉挛、呕吐和慵懒，在体盐缺乏的极端情况下—比如跑马拉松的人—会导致血管功能衰竭和死亡。而过量的钠离子摄入，已知会引起高血压，是心血管疾病的一个重要因素，也可能引起肾和肝功能紊乱。

平均而言人体含大约四盎司盐；我们主要通过排汗和排尿持续失去盐，所以我们不得不每天补充盐。由於生肉是极佳的盐来源，史前的人类主要从猎取的食草性动物的肉来满足对膳食盐的需求。当农业发展，谷物和蔬菜成为膳食中更主要的成分时，补充盐必不可少。肉食性动物不用外出寻找盐舐，草食性动物则必须这么做。在世界上的一些地方，吃很少肉的人以及吃素的人要求额外补充盐。当人类一采取了定居的农耕生活方式时，补充盐这必需品必须从当地或通过贸易获得。