辣椒起源于南美， 哥伦布“发现”新大陆后把辣椒带回欧洲， 进而传播到全世界。但是， 相对于其它美洲起源的主要农作物而言 (如玉米)，人们对辣椒的驯化过程知之甚少，其主要原因是很难找到史前遗留的辣椒种子。

人类学家原来一直认为中南美的高原居民是最早的吃辣族。但是本期的科学”杂志报导了在厄瓜多尔近赤道的“坝区”发现了最早的吃辣族， 这里的居民在6100年以前就将辣椒用于日常烹饪。这个时期和墨西哥和秘鲁高原居民的”吃辣史“相比，至少早了一千多年。

不同的农作物含有不同的淀粉，这些淀粉粒的形状各异，即使上千年后仍可通过特殊处理而区分开来。 Smithsonian 国家博物馆的考古学家Linda Perry和她的合作者们正是通过这种“淀粉比较法”发现了古遗址里的辣椒淀粉。她们鉴定了中南美七个不同的农耕文明发源地的石臼，炊具，陶器， 沉积物等。结果在厄瓜多尔赤道低地的两个史前村落遗址里发现了辣椒淀粉粒。这些淀粉化石的形状表明，它们来自栽培的辣椒， 而不是来自野生椒。 根据残留的其它化石还可判断， 辣椒当时是与玉米和其他谷物一起烹饪食用的。

这项发现是乞今已知最早的人类吃辣史， 但厄瓜多尔是否是辣椒的最初驯化地还有待进一步的研究。因为厄瓜多尔并非野生椒的主要分布区。

References:
Perry, L. et al. 2007. Starch Fossils and the Domestication and Dispersal of Chili Peppers (Capsicum spp. L.) in the Americas. Science 315, 986-988.

ScienceNOW Daily News - 16 February 2007 - A Long, Piquant History.