《东方红》的优美且极易上口的旋律，源自一首名叫《芝麻油》的典型的黄土高原民歌，在被改编为《东方红》前已在当地传唱多年[1]。：

芝麻油，白菜心，要吃豆角嘛抽筋筋。三天不见想死个人，呼儿嗨哟，哎呀我的三哥哥。

白马调

1938年，抗战爆发，诗人安波为《芝麻油》填了新词：

骑白马，挎洋枪。 三哥哥吃了个八路军粮。有心回家眊姑娘，打日本就顾不上。
荞麦皮，落在地。 娶的个老婆不如妹妹你， 把她卖了个活人情， 咱们二人打伙计。
煤油灯，不接风， 香油炒的个白菜心， 红豆角角抽了筋，小妹子你坏了心。
骑红马，跑沙滩， 你没老婆我没汉， 咱二人好比一个瓣瓣蒜，亲的哥哥离不转。

《东方红》

诞生1943年，有人（一说是陕西民歌手李有源，一说是作曲家刘炽）将《芝麻油》再次重新填词如下：

东方红，太阳升，中国出了个毛泽东。他为人民谋幸福，他是人民的大救星。
山川秀，天地平，毛主席领导陕甘宁，迎接移民开山林，咱们边区满地红。
三山低，五岳高，毛主席治国有功劳，边区办得呱呱叫，老百姓颂唐尧。
边区红，边区红，边区地方没穷人，有了穷人就移民，移民能够断穷根。

现行版

中华人民共和国成立以后，《东方红》的歌词被作词家公木进一步改为：

东方红，太阳升，中国出了个毛泽东。他为人民谋幸福，呼儿咳呀，他是人民的大救星。
毛主席，爱人民，他是我们的带路人。为了建设新中国，呼儿咳呀，领导我们向前进。
共产党，像太阳，照到哪里哪里亮。哪里有了共产党，呼儿咳呀，哪里人民得解放。