古称南方的民族及其居住的地方。《礼记·曲礼下》：“其在 东夷 、 北狄 、 西戎 、 南蛮 ，虽大曰子。”《吕氏春秋·召类》：“ 尧 战於 丹水 之浦以服 南蛮 ， 舜 却 苗 民，更易其俗。”《宋书·荆雍州蛮传》：“ 荆 、 雍州 蛮 ， 槃瓠 之后也。分建种落，布在诸郡县。 荆州 置 南蛮 ， 雍州 置寧 蛮 校尉以领之。 世祖 初，罢 南蛮 併大府，而寧 蛮 如故。” 唐 韩愈 《宿曾江口示侄孙湘》诗之二：“嗟我亦拙谋，致身落 南蛮 。” 郭沫若 《中国古代社会研究》第二篇序说：“一直到 周宣王 的时候， 长江 流域的中部都还是所谓 蛮荆 ，所谓 南蛮 ， 淮河 流域是所谓 淮夷 、 徐夷 。”

南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。值得注意的是：西蜀三星堆文明与南蛮是同一个祖先——祝融（烛龙）。