曹卫东一家三口今天第一次要开车出远门，淑婷早早就起来了。等曹卫东被闹钟叫醒的时候，小恒瑞已经吃好了饭，跑到院子里捉蚂蚁去了。曹卫东穿好衣服，洗了脸，坐到厨房桌旁，淑婷端上来粥和热好的小包子，又端来一小盘拌黄瓜和一小盘虾仁炒鸡蛋。曹卫东说，＂你怎么还炒菜了？随便吃点就行了。你睡够了吗？＂淑婷说，＂我本来想做omelette来的。后来一想一个多星期都得吃西餐，就改做了炒鸡蛋。我睡得还行。呆会你开车的时候我还可以眯一会儿。＂曹卫东望了门厅一眼，说，＂真不好意思，让你把行李都搬了，我起得太晚了。＂淑婷笑着说，＂几件小行李，搬两趟就好了，很容易。那件大行李还在那儿等着你搬呢。＂曹卫东听了，呵呵地笑了起来。

吃过饭，淑婷叫恒瑞进屋上了厕所，就出发了。从芝加哥到巴尔的摩要十一个多小时。为了避开芝加哥早上高峰期的交通，他们出来得很早。进了印第安那后不久路上车就少了。停一次后换淑婷开车，她就不肯换回来了。曹卫东无所谓，干脆在旁边呼呼大睡。后来还是恒瑞叫着要和妈妈玩，淑婷才不坚持，和曹卫东换了，坐到后面去逗孩子去了。两个人轮流开车，晚上到巴尔的摩的时候，一点也不觉得累。

接下来一个星期，淑婷带着小恒瑞在巴尔的摩到处游玩不提。曹卫东星期一一大早就赶到会场听肖教授在八点半的邀请报告。肖教授先大吹了一通霍耳效应、反常霍耳效应、自旋霍耳效应、及量子自旋霍耳效应之间的历史关系，等大部分听众都被这些关系搞晕之后，才开始讲自己的工作。曹卫东先打了个盹儿。醒来后一看银幕，差点笑出声来。原来肖教授正在讲用第一原理计算来算自旋霍尔效应。那些图看起来就象一碗碗的面条，曹卫东不由得想起来一个流传甚广的笑话。据说一位做第一原理计算的大牛要和一个做实验的年轻人合作写一篇文章。他说，＂我不能自己画几根面条（指固体里的电子能带）就发表。＂意思是说要有实验来佐证。年轻人说，＂好啊。算算不同原子位上杂质占据所需的能量相差多少，再算出占据数随温度的变化。这个统计问题我是搞不来的，正好你能帮我。＂大牛说，＂不行。你必须先做实验测出来杂质是在哪个原子位上，然后我就可以给你一个预言。。。。。。＂

曹卫东的浮想连翩被一片掌声打断，肖教授讲完了。曹卫东赶紧举手提了一个不关痛痒的问题，有意无意地拍一下肖教授的马屁。曹卫东之后，一个英国口音的年轻人提了一个听起来很简单的问题。他问肖教授的第一原理计算用的是赝势还是全电子。曹卫东马上集中起注意力，因为他知道下面还有更重要的问题，关系到肖教授讲的工作的核心：自旋轨道耦合。第一原理计算有两大类方法，一类用赝势近似，优点是简洁快速；另一类不做这种近似，被人叫做全电子，计算速度相对就慢了很多。全电子方法可以直接加进自旋轨道耦合，可是赝势法要加自旋轨道耦合就比较麻烦。英国人的问题问得非常非常的内行，前排的几个大佬都停止了底下的交谈，转过头来听肖教授的回答。肖教授支支吾吾了几秒，终于下定了决心，回答说，＂用的是全电子赝势。＂曹卫东差点从椅子上掉下来。英国人追问了一句，＂你确信？＂肖教授说，＂对。＂英国人失望地摇摇头坐下了，没再问后面的问题。

晚上，曹卫东带着全家来到希尔顿大酒店二楼大厅参加中国科学院物理所的招待会。来的人很多，大厅都挤满了。酒吧前领免费饮料的排起了长队。淑婷在这里第一次见到上海同乡，复旦毕业的密西西比大学正教授向海萍。两人聊了几句，淑婷就有一种相见恨晚的感觉。曹卫东已经不知道钻到哪去了。淑婷胡乱抓了一盘吃的，一看大厅里的桌子都坐满人了，就拉着恒瑞和向海萍一道出了大厅，在门道的一个沙发上坐了下来。两个人越聊越起劲。淑婷终于明白，向海萍这样的科学家，就是她一直向往的那种人。淑婷很认真地请教了各种自己一直比较困惑的问题，大到人生意义，小到衣服样式，每件事两人都有共鸣。聊得最多的是怎么带孩子。向海萍的老二和恒瑞同岁。淑婷自然非常关心如何能做到孩子事业两不误。正聊得起劲呢，曹卫东找出来了，说要和几个同事一起去吃饭。看到向海萍，说，＂正好，你也一起来吧。都认识。＂

一群人出了希尔顿，走一段路来到内港一个海鲜饭馆。饭桌上几个人胡吹自己在中国和美国各地的经历。这时候曹卫东问旁边一个人，＂老夏，你说你刚从国内赶回来？＂老夏说，＂可不是吗。直接就飞到这来了。＂另一人问，＂你不是两个月前刚回一次国吗？这次是开什么会？＂老夏有点不好意思，没说话。他旁边一人替他答了，＂说是开会也算开会，不过这可是高级的。老夏这次是去党校上课培训去了。＂曹卫东一声惊叹，＂哇，你是要高升啦。＂淑婷皱了皱眉，跟向海萍说，＂你要不要去洗手间？＂向海萍啊了一声，看一眼淑婷，说，＂好吧。＂两人一起走到洗手间，淑婷说，＂你能帮我吗？＂向海萍说，＂只要我能做得到。＂淑婷说，＂曹卫东一门心思总想着回国。你看他对那些人羡慕的。我一点也不想回国。你能帮我想个办法把他留住吗？＂向海萍说，＂这个可不容易。我觉得你已经做得很好了。有些事情也不能强求。其实最有效的办法是让他在美国有放不下的东西。＂淑婷说，＂从家庭上，我自己能行。但是他的研究我一点都不懂，也不知道怎么帮助他。＂向海萍说，＂正好我想在美国建一个材料科学研究网。我可以把曹卫东加进来。嗯，光加进来还不够分量。我可以建议他做co-PI。他的资历是足够了。＂淑婷听了大喜，说，＂你可帮了我大忙了。我该怎么谢你啊。＂向海萍说，＂我们在海外的中国人就应该互相多帮助。再说我一见你就喜欢，这个忙更应该帮了。＂

没想到来开物理年会，收获最大的居然是淑婷。她不仅终于找到了把丈夫拴在美国的办法，而且又得到了一个真正的知心朋友。曹卫东稀里糊涂地加入了向海萍的计划，根本没料到计划的庞大。等到计划终于开始实施的时候，曹卫东在西北大学已经脱不开身了，只好忍痛放弃了申请国内千人计划的想法。