曹卫东忙完了家里又忙学校。过了好几个月，他才有空静下心来读一些文章。这时他看到了若阿什百的文章。仔细读了若阿什百的文章后，曹卫东终于发现了自己文章里面有问题。其实是一个很简单的物理概念定义的问题。在量子力学中，如果你用某个物理量守恒的量子态来描述一个电子，电子就叫做处于这个物理量的本征态。自旋流的定义需要假定电子处于自旋的本征态。可是在有自旋轨道耦合的时候，自旋方向会随时间变化，所以自旋并不守恒。也就是说，曹卫东算出来的自旋流需要两个条件。一个是自旋守恒，另一个是自旋轨道耦合，而两个条件互相矛盾。若阿什百是对的，自旋流的定义本身有严重的问题。
以前曹卫东碰到概念问题，都是避而远之的。概念问题不仅难，而且没有意思，不容易出文章。这个自己制造出来的概念问题，是不是该迎头而上呢？不理会吧，那自己做的东西就真有可能是错的。做呢，是吃力不讨好的事情。曹卫东权衡了很久，最后决定把问题扔给一个学生去研究。这个问题暂时算是放下了，曹卫东还有好几件俗事需要办。
其中一件就是提职为终身教授。他自从到西北大学来以后发表的文章，无论数量和引用率都非常高。他教课的评价也很好。所以他向系里提出要提前提职。为了保险起见他也向几所其它的大学申请了正教授的位置。有两所学校邀请他去面试。他给的自旋霍尔效应讲座在两所大学都获得了巨大的成功。然后他拿着两所大学给他的offer，在西北大学争到了终身教授的位子，并且破格升了正教授。
还有一件事影响要大得多。肖教授在国内组织团队申请自旋霍尔效应的973项目。曹卫东在国内的几个物理所和复旦的合作者，都希望能借曹卫东这个大牛的东风加入这个团队。曹卫东当然必须挑起这个头，替他们争取拿到973项目中的一大块。为此曹卫东还特意回了一趟国。这个973项目的申请，在国内有不少的反对声音。好在反对的人都没有决策权，973项目顺顺当当批了下来。曹卫东收到国内来的祝贺信的时候，他的名字也被分别钉上了物理所和复旦校园里的两间办公室，正式进入了这两个单位的编制。
在曹卫东家庭和事业都走上正轨的同时，他们也发现了当地的中国人社圈，开始和其他中国人来往。中秋那天，曹卫东和淑婷带着儿子参加了一个规模不小的晚会。晚会基本上就两件事，看小孩子表演节目，然后吃自助餐。淑婷好久没有见到多少中国人了，一到会场上看到熙熙攘攘大堆大堆的中国人，就感到非常高兴。淑婷把小车推到一个长桌旁边停好，把儿子抱出来。这时候，旁边一个带着两个孩子的妈妈和淑婷打招呼，＂你儿子真可爱啊。多大了？叫什么名字啊？＂淑婷笑笑说，＂一岁了，叫曹恒瑞。我是淑婷。您贵姓？＂那位妈妈说，＂我叫冉洁。叫我洁妮好了。这是我的两个孩子，莉莉和强强。＂淑婷夸了一下那两个孩子。洁妮说，＂我先生是电机系的。我们刚来几个月。你先生在哪儿工作啊？＂淑婷说，＂他是物理系的。＂洁妮问，＂也是做博士后？＂淑婷说，＂不是。刚提了教授。＂洁妮说，＂你们好幸福啊。＂接着淑婷和洁妮又和周围的几个妈妈互相介绍了。没想到然后的一个多小时里，淑婷饱受折磨。这几个女的不停地互相考问各人的学历背景，工作情况，各自男人的职位，买的房子的大小。淑婷不愿意问，也不愿意答。可是如果不答又怕被人说不合群。这一个多小时真是比见婆婆还难受。
淑婷最后终于想办法把话题转到了各人的老家。大家谈起家乡的小吃也一样起劲。好不容易轻松了一会儿，一位太太提起她的先生在国内某大学兼职，立刻引起了另一波攀比风。淑婷抱起孩子，正想站起来走开，旁边的洁妮问她，＂你家先生都是正教授了，在国内肯定也有不少兼职吧？＂淑婷说，＂我家曹卫东是做学问的，对当官不感兴趣，才不会去钻营那些东西呢。＂说完就抱着孩子离开了桌子。一边走，一边隐约听到背后什么人说，＂曹卫东啊，好像在国内很有名的。＂
两星期后，曹卫东和淑婷应邀到一个中国人家作客。主人家男的叫寇博，是新来不久的助理教授，女的叫蒋凤丰，在幼儿园工作。他们刚在Evanston买的房。曹卫东和淑婷在街边停好车，从车里抱出孩子。Evanston房子都比Glencoe的小很多，而且和旁边的房子挨得很近。淑婷住惯了自己的房子，一想这里从窗户就能看见邻居，心里觉得挺不舒服的。按了门铃后，被开门的蒋凤丰热情地迎了进去。一进去淑婷就注意到整个门厅是空的，一点家具摆设都没有。大家脱了鞋后，蒋凤丰问，＂要不要看看我们的新房？＂淑婷说，＂好啊，正想看看呢。＂于是大家跟着蒋凤丰在楼上楼下转了一圈。淑婷觉得每间房都挺小的，但是因为还没有什么家具，并不显得挤。蒋凤丰说，＂这房子有点太大了，都不知道买什么家具好了。咱们在国内哪住过这么大的房子啊。对了，你们还没看我们买的餐厅家具呢。那可是上等的红木家具，花了好几千美元呢。＂跟着蒋凤丰来到餐厅，里面已经坐了几个人了，都站起来打招呼。餐厅的中式红木家具看起来确实很昂贵，可是和墙纸上的西洋风格的图案格格不入。更糟糕的是，旁边窗户上挂的红白条的布窗帘显得非常廉价，给整个餐厅一个不伦不类的感觉。
曹卫东好像和另几人都认识，就在餐厅桌子边坐下了。淑婷抱着儿子，穿过一个门，来到客厅。客厅里堆了一大堆玩具，两个孩子正玩得起劲。曹恒瑞见了，从妈妈怀里挣出来，跑过去玩。客厅没有沙发，只沿墙一圈放了几把红木硬椅，淑婷找一个坐了下来。晚饭虽然很丰盛，淑婷因为要照顾孩子，没有吃好。晚饭后的节目，才叫他们大吃一惊。原来蒋凤丰会写诗，吃过饭她给大家朗诵了几首新作的诗，一下传为佳话。