自从诺奖获得者加里·贝克尔发展出“经济学帝国主义”以来，经济学的触手已经延伸到很多领域，例如，用经济学的方法研究宪政、法律、宗教、民族、甚至女性问题。20世纪90年代，被誉为天才的经济学家保罗·克鲁格曼（P·Krugman）则将“经济学的手搭在了地理学的大门上”，这就是西方区域经济学领域的最新进展“新经济地理理论”。代表人物克鲁格曼曾被授予过具有“小诺贝尔奖”之称的克拉克奖，这些年来一直是诺奖强有力的竞争者。他在《地理与贸易》一书中谈到：“我突然意识到，作为一名经济学家，在我大部分职业生涯里，我思考和写作的内容都和经济地理有关”。事实上，随着全球经济一体化的迅速发展，以及由此引发的投资、贸易要素流动等问题，都对经济地理学的研究提出了新的要求。以克鲁格曼为首的西方经济学家们也开始发现经济地理学的价值，并试图将其引入主流经济学。

1991年，克鲁格曼在《政治经济学杂志》上发表了论文《收益递增与经济地理》，对新经济地理理论进行了初步探讨，并在随后的一系列论著中对其思想进行了深入的阐述。传统的区域经济理论主要建立在新古典经济学基础之上，通过无差异空间、无运输成本等严格假定，提出相应的区位理论、区域增长理论等。克鲁格曼认为，以往的主流经济学，正是由于缺乏分析 “规模经济”和“不完全竞争”的工具，才导致空间问题长期被排斥在主流经济学之外。现在，由于“规模经济”、“不完全竞争”等分析工具的发展，有望将空间问题纳入到主流经济学的范畴。新经济地理理论是将运输成本纳入到了理论分析框架之中，因为运输成本的减少会引发聚集经济、外部性、规模经济等问题，把这些要素融入到企业区位选择、区域经济增长及其收敛与发散性问题中，就会得出不同于传统区域经济理论的观点。所以，克鲁格曼提出，新经济地理理论是继“新产业组织理论”、“新贸易理论”、“新增长理论”之后最新的经济理论前沿。

克鲁格曼的新经济地理理论主要研究“报酬递增规律”如何影响产业的空间集聚，即市场和地理之间的相互联系。他的基本观点是，产业在空间上的分布不均匀性是“报酬递增”的结果。现实经济生活中“报酬递增”现象广泛存在，而且可以应用到多个领域。举个例子来说，如果我们把一家工厂孤立地建在大荒原上，无论工厂如何做大做强，最终也逃脱不了“规模报酬递减”的命运。但是，如果我们把工厂设立在大城市里，情况就大不相同，因为城市的规模越大，一般来说工业基础就越健全。这样，无论所建工厂在原料供给上有什么新要求，在生产工艺上有什么新标准，就都可以在城市这个空间范围内得到满足。伴随着工厂的扩张和城市的发展，劳动生产率会越来越高，收益也随之提高，这样就实现了“报酬递增”。克鲁格曼认为这才是把握住了现代国际贸易的核心。

克鲁格曼运用了一个简单的“核心-外围”模型，分析一个国家内部产业集聚的形成原因。在这个模型中，处于中心或核心的是制造业地区，外围是农业地区，区位因素取决于规模经济和交通成本的相互影响。假设工业生产具有报酬递增的特点，而农业生产的规模报酬不变，那么随着时间的推移，工业生产活动将趋向于空间集聚。在资源不可流动的假设下，生产总是聚集在最大的市场，从而使运输成本最小并取得递增报酬。但需要注意的是，经济地理集中的形成是某种力量积累的历史过程。中心外围理论的意义，在于它可以预测一个经济体中经济地理模式的渐进化过程：初始状态时，一个国家的地理区位可能有某种优势，它对另一地区的特定厂商具有一定的吸引力，并导致这些厂商生产区位的改变，一旦某个区位形成行业的地理集中，则该地区的聚集经济就会迅速发展，并获得地区垄断竞争优势。

克鲁格曼还进一步详细论述了产业集聚的形成过程。他肯定了早期马歇尔的外部经济性思想，认为这是经济活动在地理位置上趋向集中。在此基础上，克鲁格曼又重新诠释了马歇尔的观点，认为产业地方化现象有三个原因：基本要素、中间投入品和技术的使用，它们都产生了来自于供应方面的外部经济性。第一，劳动力市场的“蓄水池”效应。在同一个地方，来自同一行业众多企业的集聚力量，可以吸引越来越多的技术工人。这个蓄水池的不断扩大，可以帮助企业克服种种不确定性，加上规模经济的作用，报酬递增的效应便出现了。第二，中间投入品效应。一种产业长期集聚在某地，可以吸引许多提供特定投入和专业化服务的供应商，并使之逐渐成为地区的生产中心；由于规模经济和范围经济的作用，这种生产中心规模越来越大，就会吸引更多有效率的供应商。第三，技术的“外溢”效应。假设有关新技术、新产品和新工艺的信息，在某地区内部比其它地区更容易流动和获得，那么相对于远离该地区的企业来说，集聚在该地区的企业更容易获得正的外部性效应。

作为区域经济理论的最新进展，新经济地理理论也需要不断地发展和完善。在某种程度上说，新经济地理学的区位选择，反映的是运输成本、外部性收益递增与产业聚集之间的一种取舍。然而，蔓延全球的网络经济对这种观念提出了挑战。其原因是网络经济使运输成本大大降低，整个世界变成了一个无成本、无重量的世界。其中，最受影响的产业就是那些提供无形产品及服务的部门，例如，金融与咨询服务业、软件业、保健咨询业、音乐与娱乐业等。国外学者夸（Quah，1999年）提出，在网络经济时代，金融与软件等产业的区位特征，会有悖于原有的区位理论而存在。这就是网络经济对新经济地理理论提出的新挑战，需要经济学者进一步研究和探索。毫无疑问，在区域经济理论创新方面，该问题也给中国学者留下一片有待探索的处女地。