2000年秋，施一公亲自挑选的首批国内生：颜宁（女，清华生物1996-2000）和胡敏（女，复旦化学1996-2000）正式成为普林斯顿大学分子生物系研究生。2004年12月22日颜宁和胡敏二生同日通过博士答辩，取得博士学位。随后颜宁和胡敏皆留在普林斯顿施一公实验室作博士后研究（2005-2007年）。2007年秋起颜宁担任清华大学医学院的正教授兼博导。

颜宁曾自言她如何（于半夜一点）被施选上。2007年11月5日（02:12:18）颜宁（nyouyou）在网上发贴，回忆自己的大学生涯：“我曾经是DBSB（指生物科学与技术系）的本科生，大二暑假（1998夏）进了一个实验室，课题听着有意思，但条件不成熟，做不下去，只记住了氯仿抽提，也没真正动手。所以暑假结束，自动离开实验室。这段经历从来没有写进CV。大三（1998）11月考完TG，专业课又不需要太多时间搞定，所以剩下的时间就认真地折腾宣传中心，上感兴趣的选修课，类似摄影画画，玩得不亦乐乎。到了暑假（1999夏），又进了另外一个实验室，认认真真地没少熬夜做实验三个月，其中两个月是完全自己动手了，,independent。某公电话面试，半夜一点在实验室找到我，问起实验细节，偶轻而易举把刚刚的实验婉婉道来，于是顺理成章‘骗’得offer，至今还很得意。”
（网址http://bbs.zsu.edu.cn/bbstcon?board=LS&file=M.1194368384.A）