海拔就是超出海水面的高度。但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以说没有一刻风平浪静的时候，而且每月每日涨潮与落潮的海面高度也是有明显差别的。因此，人们就想到只能用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。海拔也就定义为高出平均海水面的高度。这就是通常人们所说的高程或绝对高程。

（Above sea level） 由平均海平面起算的地面点高程，称为海拔高度或绝对高程。平均海平面，也称大地水准面。由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。我国是将青岛验潮站多年观测的黄海平均海平面，确定为我国使用的大地水准面，依此作为我国的高程起算零点。根据该高程起算面建立起来的高程系统，称为1956年黄海高程系。我国各地面点的海拔，均指由黄海平均海平面起算的高度。

以上从网上搜索来。

我国长江流域浪涌吴淞口高程系。他使用吴淞口的平均海平面作为基准，与黄海高程系差两米左右（具体数字我忘了）。海南还用秀英高程系，使用秀英港的平面海平面作为高程基准。我在苏丹工作时发现他们用的是红海高程系。

大地水准面就是设想某个地方的海水像刀片一样切过整个地面表面，大地水准面上每一处的重力相等。这是一个不规则的球体，每个地方的高程就是该地点到大地水准面的垂直距离。由于地球上的海平面是有差距的，你采用哪个地方的海平面做基准得到的大地水准面都不一样，测量的高程当然也不一样，但差距不太大。我们平常说某山海拔3000多米，是个概数，用哪里的海平面做基准都差不多。

我们绘制地图、测量距离用的是另外一套系统，就是参考椭球。由于地球不规则，我们用一个最接近地球形状的规则椭球去模拟地面表面，以我我们用苏联的克拉索夫椭球，现在用国际大地测量学会推荐的WGS84椭球。

有了椭球我们再用一个投影方法例如高斯投影、UTM投影等将椭球表面投影到平面，以绘制地图。任何一种绘制地图的方式都有变形，维度越高。变形越大。所以，我们看到俄罗斯或苏联的一大片国土“压”在我们上面，感觉很恐怖。其实，那是由于地图投影变形，夸大了俄罗斯国土面积。中俄国土差距没有人们从地图上感觉的那么大。由于地图变形，美国对前苏联产生了过度的恐慌，这也是冷战的原因之一。