元朝後期，统治者不断向人民收取各种赋税，人民被压迫更为严重，民族矛盾的极端激化终于引发了汉族和各被征服民族的反抗。早在泰定二年（1325年）就发生了河南赵丑厮、郭菩萨领导的起义。顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义，揭开了元朝灭亡的序幕。至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年），朱元璋不断扩充自己的势力，统一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，于1368年八月攻陷元大都，元顺帝北逃，元朝的统治结束。同年，朱元璋在建康（今南京）称帝，建立了明朝。以後，在漠北的元君臣仍沿用大元国号，史称北元。北元于1388年天光帝被阿里不哥後裔也速迭尔袭杀後（一说1402年鬼力赤即位後）去国号。