现代医药学攻克丙型肝炎

丙型肝炎（丙肝）是由丙肝病毒感染引起的疾病，主要影响肝脏。只有人类和猩猩会被丙肝病毒感染。全世界大约有3%的人感染了丙肝病毒，大约20%的感染者可以自愈。丙肝病毒是1988-1989年才被发现的。之前，人们把丙肝称为非甲非乙型肝炎。丙肝病毒是一条单链的核糖核酸（single stranded RNA），折叠起来后，外面包裹着一层蛋白质膜，是个直径大约50纳米的球体。这么小的物体光学显微镜是看不见的，只有电子显微镜才可以看见。电子显微镜利用的是电子的波动性（有点像光波，但是波长更短），而不是其粒子性。

丙肝病毒的发现本身就是个重大医学进步。不知道丙肝病毒之前，献血和输血是不会筛查丙肝病毒的。知道丙肝病毒以后，可以对血源进行筛查。这样，因为输血导致的丙肝传染事例原则上可以降低到零。但是，丙肝也有其它传染途径，比如母婴直传等。感染丙肝病毒无法自愈的人，仍然需要治疗。发现丙肝病毒以后，人们立刻展开了针对性的疫苗和药物研究。遗憾的是，目前还没有很有效的疫苗。疫苗的研制，并不是那么容易。

抗病毒药物可以阻止病毒复制（通常无法直接杀死病毒）。一旦病毒停止复制，人体自身的免疫系统可以逐渐清除病毒。病毒被清除完毕，就算治愈了。抗生素是用来杀死或者抑制细菌的，对病毒没有作用。一颗病毒，要在宿主细胞内复制自己，要经过六个环节：附着，进入细胞，病毒核酸释放，合成病毒蛋白和核酸，新病毒组装，释放。任何能够破坏这些进程的化学物质，都可以作为抗病毒药物使用。当然，一种化学分子作为药物来使用，还必须满足很多其它条件。比如，不会或者几乎不会危害人体细胞正常活动，不会被人体的代谢系统快速清除掉，也不会长期遗留在人体内无法清除，等等。

病毒对细胞的附着具有特异性，一般只能附着一种或者几种特定的细胞。这就是为什么丙肝病毒只能感染肝脏细胞。病毒是通过它自己外面包裹的那层保护性蛋白膜来附着宿主细胞的。如果设计一种化学分子，可以结合在病毒表面的蛋白质上，干扰病毒的附着，病毒就无法进入细胞。病毒进入细胞后，要脱去外层的保护性蛋白膜，把自己的核酸（DNA或者RNA）释放出来。有些小分子可以牢固地结合在病毒膜蛋白的特定关键功能部位，导致那个功能无法起作用，阻止病毒释放核酸。

病毒的DNA或者RNA释放到了宿主细胞里以后，宿主细胞在一定程度上就把它们当作自己的DNA或者RNA。首先，宿主细胞会根据病毒的DNA或者RNA上面的基因来合成相应的病毒蛋白质。一个基因对应于一个蛋白质或者一组蛋白质，一个蛋白质通常只有一个功能。病毒携带的基因数目是很少的，是一位数或两位数的量级。病毒蛋白质当然是为病毒服务的。RNA病毒总是带有一个基因，通过宿主细胞来产生它自己特定的RNA复制酶（酶是具有催化功能的蛋白质）。这个酶以病毒RNA为模版，复制出成千上万条一样（有少许变异）的病毒RNA来。因此，这个复制酶对RNA病毒是至关重要的。当然，病毒还携带相应的基因来产生自己的衣服，也就是那层保护性蛋白膜。这些复制出来的病毒RNA，穿上蛋白质衣服，就成了新一代病毒。如果设计一种化学分子，可以结合在RNA病毒的复制酶的关键部位（也就是催化活性区域），让它失去功能，就能够阻止RNA病毒复制，达到治疗目的。这是最重要的一种抗RNA病毒的办法。从现代药物设计的角度来说，也是最常使用的办法。很多时候，寻找某种酶的抑制剂，就是为了开发新的药物。

2013年，一种针对丙肝病毒的NS5B聚合酶的化学抑制剂分子终于被设计出来。这个分子，结合在NS5B聚合酶上，让它失去原有的功能。寻找一种酶的抑制剂本来不是很困难，在实验室里可以很快地筛查成千上万种小分子，找到优良的抑制剂。但是，从开发药物的角度来说，还需要解决一系列关键问题。比如，如何让这个药物进入肝细胞？如果口服，这个药物能不能承受得了人的消化系统的恶劣环境，并被吸收进入血液循环？这个药物就是索非布韦，英文名称Sofosbuvir，是以其主要发明者Michael Sofia的姓氏来命名的。这个药物的出现，开启了彻底治愈丙肝的大门。

现在，最佳的丙肝治疗方案是口服由三种不同的抑制剂混合的药片，其中含有丙肝病毒的NS5A蛋白酶的抑制剂，NS3/4A蛋白酶的抑制剂，还有NS5B聚合酶的抑制剂。它们三管齐下，干扰甚至终止丙肝病毒在肝细胞内复制。口服12周，治愈率达到99.5%以上。丙肝终于被攻克了。

到目前为止，没有任何一种中药被证明可以治疗丙肝。至于中医关于丙肝（或者任何一种其它疾病）的所谓病因病理的描述和治疗方案，轻则可以说是瞎子摸象，痴人说梦，重则可以说是伤天害理，谋财害命。那些迷信中医中药的人们，该醒醒了！