1968年，时任广州军区作战部作战科长的张万年突然人间蒸发，他的妻子也只知道他去执行绝密任务了，但并不知道他去了哪里。原来，张万年和其他九个人，奉中央军委之命赴越南学习抗美战争经验。经过国内短暂的集训和准备，即从北京前往河内，然后从河内绕道老挝、柬埔寨，沿着“胡志明小道”，穿越长山山脉，最后到达越南南方民族解放阵线总部所在地西原。

在越南南方的日子里，他们以顾问身份先后参加溪山战役、东河战役，熟悉了越南战区地形和气候特点，了解了美军作战特点、编制装备、后勤保障等情况，考察研究了越南军队利用山岳丛林、热带雨林特殊地理气候条件打击美军的战略战术，以及野战生存、防护和后勤保障方法。

他们在行动过程中，天上不断有美军飞机的轰炸，地上到处都是美军布撒的地雷、定时炸弹，特别是“叶子”炸弹、“菠萝”炸弹，肉眼很难辨别，极易触雷。还有磁性炸弹，只要身上带有铁的东西，就会引爆。战区运输补给困难，缺医少药，没有食盐，吃不上蔬菜，条件极为艰苦。

一年之后，张万年回来了，由于在越南得了疟疾，体重由160斤陡降为120斤，妻子几乎都认不出他来了。但是，张万年也算不虚此行，他在越南期间积累的经验为对越作战提供了良好的借鉴。