首先，应该撇开“公立大学”和“私立大学”这两个概念，而着眼于大学的经费来源和运作方式。

三百年前，美国没有拿税收的钱办学校的说法，甚至没有今天“学校”这一概念，因为那时没有科学知识可学。那时有的只是一些类似中国古代私塾教的东西，不过是识字书写。而西方那时的文化内容不过是宗教圣经而已。于是就有了以教堂为基础兴办的学堂。这些学堂自然也就分别属于各自的教派。美国独立之前，这样的学堂有九个，它们是：New College (后来的哈佛大学)，College of William & Mary, Collegiate School (后来的耶鲁大学)，College of New Jersey (后来的普林斯顿大学)，King’s College（后来的哥伦比亚大学），College of Philadelphia (后来的宾夕法尼亚大学)，Rhode IslandCollege（后来的布朗大学），Queen’s College （后来的罗格斯大学- Rutgers University）, 和 Dartmouth College。 由于这些学校兴办于美国独立前，当时还是英国的殖民地，因此称为 殖民地大学（Colonial Colleges）。

后来，人类的文明发生了巨大的变化，文艺复兴后的工业革命，科学兴起，法律建设等等。人们逐渐认识到学习知识作为生存和攫取地位的手段的必要性，于是就产生了许许多多的学校。以前成立的学校也为了竞争，不得不开始开设社会需要的学科。直到美国内战，学校都是“私立”的，有钱人交钱送孩子上学。而且学校基本是东北部的事情，西部基本没有“学校””这一说。人们都是在东部接受教育后，到西部南部去寻求发展。请注意，由于早期的学校都是和宗教有关的，因此后来天主教徒移民来了以后，就只好办起了自己的学校，如乔治敦大学（Georgetown University） 和 圣母大学 (Universityof Notre Dame) 等。

美国内战是一个转折定。

内战之后，美国联邦政府的功能被大大地强化，开始制定一些强制于各州权力之上的法令法规。一些有识之士认识到扩大教育的重要性。但是联邦政府毕竟不能拿收来的税办学校，于是它就想出办法鼓励各个州出钱办学。办法之一就是把一些原来属于联邦政府的，散在各州的土地赠送给各州，前提就是各州用这些土地办大学。这些大学就是所谓的赠地大学（land-grant universities）， 例如宾州州立大学，普度大学，加州大学伯克利分校等等。这些学校自然都是花公钱，受公管的公立大学。

于此同时，各各州也认识到普及教育的重要性， 开始想法让更多的普通子弟接受高等教育。想出的办法一般有两种：一是拨出或买来地皮用州的税钱办学校，这就是西部中西部和南部多数的州立大学。另一种办法是和已有的私立大学协商，给私立大学一些钱，进而要求私立大学降低学费扩大招生。于是，罗格斯大学和威廉玛丽大学等就纷纷中招儿，变成了“公立”大学。这样变成的公立大学根据当初协商的细节，有的学校要求保留了独立的学校运作机制，不受州政府控制，比如费城的天普大学 （Temple University）等。有的就把财权管理权一起交给了州里，变成了彻底的公立大学。

现在说的“公立大学 （public universities/schools）” 是指拿“公家”的钱的学校，不过它的管理运作是独立还是受州政府管。“私立大学 （private universities/schools）是指不拿“公家”的钱不受州政府管的大学。

如果你要问，那些不拿“公家”的钱，但受“公家”管的大学是哪一类呢？

回答是：放你妈的屁！在美国哪有不拿你的钱却受你管的事儿啊！