"大马"一词最早可以推溯到上世纪六十年代。1963年东马和西马合并，人们为了区别原来的马来亚的称呼。原来的"马来亚"（Malaya，现称西马）和沙巴州与砂劳越州（现称东马）合并后组成新的"马来亚"（Malaysia），当时的媒体将中文音译称"马来西亚"。所以西马和东马合并后就称为马来西亚，或叫"泛马来亚"、"大马来亚"，简称"大马"以区分本来的"马来亚"。"大"即是"泛"（Great, Pan-）的意思。这样，大马的称呼算是有所来头的。自那以后，"大马"的称呼就一直沿用至今，马来西亚人也觉得比较亲切！尽管新加坡、中国还是简称马来西亚为马国，但马来西亚自己还是简称之为大马，以避免和马其顿、马尔代夫等国名混淆。