《漂泊者》中的大多数事件和角色都围绕着对顾珊的戏剧性的公开处决展开，此人原是红卫兵，后被控以反党变节的罪名。这个老于世故、尝过苦头的政治老手已与自己的过去断绝关系，并入狱十年之久。无论对她自己还是对其他人来说，她仅有28岁这一点不值一提。《漂泊者》一开篇，顾珊就已经差不多死了，她的声带被割掉以免她叫嚷出什么麻烦事儿。

她的父亲顾老师，在女儿预定行刑的当日清晨起床，感觉自己丧失了所有信仰。而在整个小说中，她只是由于政治原因被猛然从他身边夺走的三个女人之一。因此这位在其他方面彬彬有礼的老师陷入绝望、混乱，更不用说无声的愤怒，便是可以理解的了。当顾老师夫妇收到命令，要支付即将夺去自己孩子性命的子弹费时，耻辱混合着悲恸油然而生。

顾珊早年当红卫兵时最大的成就之一便是猛踢一名有八个月身孕的女人的肚子，原因也许是该孕妇的父亲经营着一个带有资产阶级腐朽意味的豆腐摊。无论如何，现今12岁的妮妮身上就带着顾珊革命热情的明证。妮妮天生外貌受损，以至于负担沉重的父母都轻视她，他们其实与邻居们一样，根本就不喜欢女孩。

妮妮的孤单和被嫌弃自然惹来了神憎鬼厌的巴实--书中最令人难忘的一个角色。巴实是当地有名的色狼，邪恶到任何女性的身体都会令其产生邪念，任何女性的身体，从女婴到老太太，活的还是死的。但巴实的父亲在共产党政权内部有相当大的影响力。这意味着巴实可以任意侵害他选中的所有人。