“明犯强汉者，虽远必诛！”陈汤这话听起来确实扬眉吐气，但如果再看看陈汤当时的处境，恐怕就没有那么心潮澎湃了。陈汤矫诏发兵，仗是打胜了，可怎么向汉元帝解释啊？陈汤就把口号喊得震天响，其中最有名的就是这句“明犯强汉者，虽远必诛！”
陈汤是那种不大守规矩的人，早年他被人推荐当官，父亲死了都不回家奔丧，结果被人告发，自己进了监狱，推荐他的人也受到了牵连。在陈汤看来，人死如灯灭， 人已经死了，自己就是奔丧也不能起死回生，还不如在这里好好做事呢。但是陈汤非常有理想，多次要求出使国外，多年以后，终于官拜西域副校尉，他的顶头上司 是西域校尉甘延寿。
陈汤的机会终于来了。汉宣帝时，匈奴发生内乱，五单于争立，呼韩邪单于和郅支单于发生战争，争相派质子入侍西汉，西汉政府开始在他们之间玩平衡。呼韩邪单 于深知自己不是郅支单于的对手，就两次亲自来到西汉，表现了很大的诚意。郅支单于进攻了呼韩邪单于，同时攻破了周边几个小国，实力增强，开始耍横，要求归 还质子。西汉使者谷吉在明知有危险的情况下，把郅支单于的儿子送还给他，但是郅支单于非常暴虐，杀掉了谷吉一行。郅支单于也知道西汉不可能善罢甘休，就长 途西迁，一直跑到了万里之遥的康居，也就是今天巴尔喀什湖和咸海之间，兼并了康居的势力，修筑城池，还不断袭扰西域诸国。
陈汤这人“沉勇有大虑，多策谋，喜奇功”，他敏锐地看到此时如果让西汉政府出兵康居，山高路远，不太现实，但如果从西域本地就近发兵，路途较近且环境熟 悉，也用不着西汉准备粮草，一切由西域各国自备即可，况且郅支单于非常不得人心，连康居人也被他得罪了，此时正是出兵的好机会，肯定能够一战而胜。陈汤就 和顶头上司甘延寿商量，甘延寿是标准的武将，人很正统，没有什么智谋，认为应该奏请皇帝。陈汤想如果奏请皇帝，人家派来了一员大将，那哪还有自己这个副校 尉的事儿啊？就说：“国家与公卿议，大策非凡所见，事必不从。”
说来也巧，正好赶上甘延寿生病，陈汤就假传圣旨，矫诏发兵。西域各国一听要进攻郅支单于，十五个国家派出了军队，其中就包括饱受郅支单于欺凌的乌孙，将近 五万军队齐集麾下，其中汉军只有一两千人。此时陈汤意气轩昂，整兵待发。就在此时，甘延寿的病好了，一听说矫诏发兵，“惊起，欲止焉。”陈汤按剑上前， 说：“大众已集会，竖子欲沮众邪？”甘延寿也是武将，当然知道气可鼓不可泄的道理，只好依从了陈汤。
陈汤率领西域军队，远征三千里，首先击败了康居骑兵，同时尽量争取康居贵族的支持，接着进攻单于城。郅支单于想跑，都出城了，想想所有的人都被他伤了，也 无处可去，又回来守城，匈奴人也象汉人似的守起城来了。陈汤以五万对三千，不到二十四小时就攻下了郅支单于修筑两年多的单于城，杀郅支单于以下一千多人， 找回了汉使谷吉所带的帛书。
仗是打胜了，但假传圣旨、矫诏发兵，这可是灭族的大罪，历任皇帝都非常忌讳这事。陈汤左思右想，写下了这个满篇口号的奏折：“臣闻天下之大义，当混为一， 昔有康、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北籓，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤 将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”陈汤还不放 心，开始大肆贪污，还故意让别人抓住，没有别的意思，就是想告诉皇帝我志向渺小，喜欢钱财，没有非分之想罢了。
陈汤回朝后，果然发生了争论，还是刘向为他请功，汉元帝没有处罚，还封他为关内侯，官拜射声校尉，但是再也不敢重用他了。汉元帝死后，汉成帝上台，年轻的 皇帝心里不踏实，又把陈汤给免了。陈汤一想自己不能显本事，必须得犯点傻，就故意说康居派来的太子不是真的，结果查出来是真的，陈汤被降为普通士兵。但是 遇到大事，皇帝仍然会咨询陈汤，陈汤还可以趁机发点牢骚。后来陈汤再掌兵权，但是仍然喜欢贪污，最终栽在这个事上。