长城曾是中国古代最牢固的边防设施，但如今，它却无法抵御风沙侵蚀和商业异化。焦点外的长城，正在自然和人为的双重作用下慢慢消失。
2012年8月6日，河北张家口市大境门段长城墙体发生严重坍塌，坍塌长度达30米，大境门的门洞上方写着“大好河山”。导致坍塌的原因除了雨水冲刷，还因为这段城墙年久失修。
2012年8月6日坍塌的城墙自明朝成化二十一年（1485年）包砖后一直坚持到现在，基部的砖石酥碱化严重。这段城墙1992年曾倒塌过，张家口市进行了检修，但20年后这段城墙再次倒塌。图为2012年2月18日，河北省张家口市，大境门段长城城体。
中国现存的长城遗迹主要为始建于14世纪的明长城，西起嘉峪关，东至辽东虎山。2009年，国家文物局公布了明长城调查数据，总长度为8851.8千米，其中人工墙体大约为6000多公里。图为甘肃武威县境内的明长城烽火台。
国家文物局副局长童康明曾说，按照《长城资源保存程度评价标准》，明长城中，已消失的部分占总长度的三成。究其原因，主要是自然和人为两种。自然因素包括地震、山体滑坡、风雨侵蚀等。人为因素包括交通及其他工程建设、居民的生产生活活动、不当开发利用和任意修缮等。图为宁夏盐池县附近的一段长城。
与自然因素的缓慢不同，人为因素快速又充满破坏性。1999年，内蒙古包头市交通部门修建公路，将赵长城部分遗址夷为平地。2002年,河北省张家口市万全县修公路向农民征石头,农民上山把长城拆了,以15元一拖拉机的价格,把1000多里的长城砖卖给了建筑商。2003年，河北省唐山市因旅游景区开发拆毁部分红峪口段长城。图为2003年11月21日，秦皇岛市红峪口长城因修路被挖开14米。
陕北榆林地区，长城附近的人们为了生存，甚至将窑洞直接挖到了长城上。因为长城上的土质非常坚硬，而其他地区都多沙少土。
在西北地区，人们开荒种地、放牧致使长城受到难以逆转的损害。植被被破坏导致长城墙体裸露在外，自然损毁严重。图为甘肃山丹县硖口村，村民帖国泰每天早上七点就出去放羊，羊圈就修在长城下，长城上打个洞就是羊圈门。
对长城进行保护并不容易，嘉峪关长城保护研究所所长俞春荣曾称，整个长城沿线的保护整体都存在着贫富不均的问题。图为2006年2月14日下午，居庸关长城管理处启动“爱情长城”项目，情侣支付一定费用可将名字刻在“爱情长城”上。此前，情侣花999元即可认购“爱情长城”城砖，此举被指责为追逐经济利益，但管理处称收入将用于保护长城。
万里长城遗址在今天可以分为景区和非景区两类，人们所熟知的八达岭、山海关、嘉峪关等已经开放的景区长城加起来也不过1000公里，而古长城真正的主体恰恰是那些盘桓在高山峻岭戈壁荒滩之间无人管理的残垣断壁。图为八达岭长城，它让长城的形象深入人心，但是也让很多人误认为全国的长城都跟它一样，是砖石结构的。
八达岭、山海关这样的景区是国家重点保护的宠儿，财政拨款也相对倾斜，仅嘉峪关长城的一次整体维修就要投入近2000万元。而暴露在旷野的长城，因为没有任何保护措施，就会在各种自然和人为的损害中逐渐消失。图为2002年5月23日，一名中国工人在布置环保展板，展板上写着“生态效益巨大，经济效益可观”。
2011年11月21日，位于延庆的八达岭残长城景区将道路进行了整修，沿着平坦大道直达景区脚下，新设置了宽阔的停车场，同时为保护长城古建筑，方便游人保障安全特别修建了防护栏杆，增设了指示标志牌。
旅游业的发展能带来财政收入，也带来了对旅游资源本身的破坏。2012年，英国《卫报》点评全球遭旅游业破坏的名景，中国长城与澳大利亚大堡礁、英国巨石阵等一同上榜。图为宁夏银川横城一段长城被修复后准备用做旅游开发。
在竭力挖掘长城资源的名单中，有一个是山西省朔州市右玉县杀虎口。2000年，时任右玉县长的高厚提出发展“生态旅游”，详细指出将围绕杀虎口长城建设旅游区，“预计投资1.4亿元，建成后每年可增加旅游收入100万元，相关产业可增加收入1000万元”。图为2012年2月16日，山西省朔州市右玉县，被重新修建后的杀虎口全景。当地政府为开放生态旅游将原本明代长城遗址进行部分拆除重建。
旅游开发确实为右玉县带来了实惠。资料显示，2011年右玉县全年接待游客83.42万人次，旅游收入7.98亿元。但讽刺的是，杀虎口旅游开发后，昔日人迹罕至的三十二长城，却忽然热闹起来。右玉人说，“现在游客来右玉，都不看杀虎口了，直接到三十二长城那边看原汁原味的古长城。”图为2012年2 月16日，山西右玉县杀虎口，一位市民走过现代和明代长城接壤处。
长城的破坏很容易，但维修却非常困难。2011年，北京怀柔河防口长城进行修缮时，工程师称，“对长城的修缮要保持最原始的方法，用古人的方法，用长城本来的墙砖去修缮，不掺杂现代的工艺手法。”这一方法的含义是，“修缮完全采用原始方法，长城修缮中负责运输材料的竟然是十几头骡子。”图为2009年 4月27日，八达岭东沟段残长城修缮。旧城砖、老白灰，长城修缮遵循修旧如旧的原则，所有用料都要由骡子驮、工人肩扛手托运上来。
有了财政收入的诱惑，各地纷纷重建或维修长城。2008年3月20日，河北秦皇岛，山海关古城6000米长城维修工程进入冲刺阶段。这一开始于2003年的工程耗资近20亿。而在维修之前，山海关关城西南北三座城楼均已损毁。CFP
2009年7月13日，秦皇岛，游人在山海关长城博物馆参观长城文物。山海关长城博物馆是全国布局规模最大、展出内容最为丰富的长城博物馆。
市场化的大潮下，长城原本的军事功能早已消失。图为居庸关关城上，一个来自国外的家庭正在举行生日聚会。
2006年9月20日，国务院第150次常务会议通过了《长城保护条例》，但这部条例却远非终点。中国长城研究会常务副会长董耀会曾举例称，一家工程公司承修一条公路,修到长城边发现必须横穿。当地文物部门赶来制止,声称如果毁坏长城按规定要处以8万元罚款。施工方老板毫不犹豫拿出10万元钱交给文物局,把长城拆了。而若开挖地道或架设高架桥,开支可能会高达几百万。图为2008年北京奥运会开幕前的八达岭长城。CFP
同时，根据《长城保护条例》，长城所在地县级以上地方政府应将长城保护经费纳入本级财政预算。但是长城所在地有的地方非常贫困，根本无法拿出保护资金。这时，民间的自发行动就显得弥足珍贵。图为2006年9月18日上午，在河北卢龙县刘家营乡桃林口村新建的村委会前，村民们将一块写着“知耻”的石碑竖立了起来。石碑上刻着“过去我们错了，因为不知，拆长城砖盖房盘院，国宝未被珍视。取之方便，弃之随意。现在我们知错了，因为觉醒，把长城民宅保存下来，刻上心中的痛，明耻辱，警后世。”等文字。CFP
2001年5月12日，德国艺术家舒尔特曾在长城上摆了1000个用各种城市垃圾做成的人形雕塑“环保人”，以此提示人们注意环保。但乱丢垃圾乱刻字的行为直到如今依然存在。图为2010年9月24日，北京八达岭长城，一名清洁工载着垃圾离开长城。CFP/Frederic J. BROWN
民间的自发行动也并不顺利。1999年杨永福自筹资金修复嘉峪关石关峡长城，被誉为“中国农民修复长城第一人”。2008年上半年，为了还清外债，杨永福开始想将石关峡长城经营权以500万底价向社会公开拍卖。杨永福告诉记者，2007年4月25日他完成了此长城最后的250米。但却欠外债大约100 多万，对上门讨债的债主，他心里有一种负罪感。
尽管官方与民间都在做着保护长城的努力，但如同《南方周末》在一篇文章《1/3长城丢了》中所写的一样，“那座辉映在星光与月光下的长城。那座浸浴在夕照和晨曦下的长城……现在早已千疮百孔”。