最近有研究认为北极熊和棕熊分离的时间大概在4,5百万年之前，比之前的估计要早很多。而黑熊和棕熊分离的时间仅仅在北极熊和棕熊分离之前不到1百万年前的时间。由此看来，棕熊虽然是北极熊亲缘关系最近的物种，但是也不是之前大家想得如此之近。

以前推断出分离的时间之所以仅仅只有十几万年到五十万年那么晚，是因为用的是线粒体DNA。线粒体DNA容易提取和分析。从线粒体上来看，北极熊和棕熊非常接近。甚至科学家认为在阿拉斯加一个群岛上生活的棕熊从基因上来说更接近于北极熊而不是其它棕熊。现在测序技术有了长足进步，就有科学家拿北极熊，棕熊和黑熊做了一个细胞核DNA全套的比对，结果发现北极熊和棕熊的差别要比之前估计的要大得多。总而言之，拿细胞核DNA进行对比得出的进化谱系的树图和拿线粒体DNA进行对比得出的进化谱系的树图不一致。

现在科学家给出的解释就是在最近几百万年由于气候变化北极熊和棕熊出现过多次栖息地重叠的情况，可能就发生了杂交，而棕熊的线粒体基因可能更快地扩散到了北极熊的种群中。在动物园里面，北极熊和棕熊就能够杂交出有生育能力的后代。所以在野外，它们完全有可能这样交换基因。方舟子的科普文章里面曾说北极熊出现在更新世20至50万年左右，而最近这篇研究的作者两年前还根据线粒体DNA推断是十三万年前，所以这也不算什么大错。

北极熊生活在海边和冰层之上，生活的环境往往不利于形成化石，所以其实北极熊化石很少，最古老的也只有十三万年前。如果这项研究是正确的，也许将来真能挖掘出三，四百万年前的北极熊化石，相信一定会引起轰动。这项研究带来的启发就是现代智人和尼安德特人的关系，普遍认为尼安德特人和现代智人分离时间在50万年左右，还有说欧洲人身上带有1%到4%尼安德特人的基因，这些研究可能也有同样的问题。或许，尼安德特人和我们的亲缘关系并不是那么接近。