遗传力是遗传学中一个很基本的概念。从表型度量的性状固然是性状，直接从DNA水平上度量的结果同样也是性状，比如基因表达量的分析，显而易见，那是典型的数量性状，很多所谓的gene network研究说的就是这些内容。
说到概念，即便像很古老的统计学，200本教材大约会有200种说法，年轻的概念基因更是如此了。
但一般认为“性状”就是这样一个要被操作的对象，从数学上讲就是一个因变量，然后的工作就是如何用一些自变量来解释它了。由于生物系统不好tangle，所以一般用一些统计方法来估计究竟哪些自变量所占的比重大。遗传力就是指自变量中遗传的变异范围（用方差表示）与性状变异范围的比重，所以遗传力更像是一个统计概念。对性状最粗的解释就是把自变量分成遗传和环境两方面。
一个极端：假如所有人的基因组都一样，那么，如果人们表现不一样，那一定完全是由于非遗传的因素造成的，此时遗传力等于0。另外一个极端，例如MN血型系统（共显性的，且一般不受到环境影响），如果硬要给它算一个遗传力的话，那就是1。
同一个性状，遗传力也不是一个常数，但有一个大致的变动范围，因而我们可以大体预测选择走向，或者亲属之间大体的关联程度。
还有，我们所能观察到，或者叫得出名字的性状，遗传力往往不等于0，换句话说，遗传的作用几乎无处不在。